El capitán Jack Aubrey recibe la orden de tomar el cuidado de la vieja y defectuosa de Worcester, y a participar en el bloqueo de Tolón, donde le espera una nueva y delicadísima misión: encontrar un alidado que le ayudará a expulsar a los franceses de estas aguas. Stephen Maturin, cirujano, espía y, sobre todo, amigo, será una valiosa ayuda para llevar a cabo tal empresa; pero el Mediterráneo es un avispero lleno de sorpresas desagradables.