Ronnie Joe Waddell va a ser ejecutado por un crimen horrible, y el dr. Scarpetta, especialmente incómodo en la cara de este hecho, la espera para realizar la autopsia. Un par de horas después de la ejecución, la policía encontró en la calle el cadáver de un joven con heridas similares a los que han demostrado que la supuesta víctima de Waddell.

Scarpetta, que ya plantea interrogantes acerca de la culpabilidad de la persona condenada, parece justificado su sospecha. El examinador debe afrontar el estudio de una tercera parte de la delincuencia y, al mismo tiempo, una persona que intenta sabotear su trabajo, de los oscuros pasillos del poder.

Cruel y extraño ha recibido el prestigioso Edgar Oro y la Daga, y su protagonista, el dr. legal Scarpetta, es una de las principales conclusiones de la detective de la historia americana.